Une conversation avec Steve Williams, chef de l’exploitation à Suncor

Nos intervenants ont demandé de quelle façon les récents bouleversements économiques sur les marchés toucheraient l'engagement à long terme de Suncor envers une vision du développement durable s'appuyant sur trois principes fondamentaux. Le chef de l'exploitation de Suncor, Steve Williams, l'homme de pointe de l'entreprise chargé de s'assurer que les activités d'exploitation sont sûres, fiables, rentables et responsables sur le plan environnemental, nous fournit quelques réponses.

Face à la crise économique mondiale, Suncor a mis en veilleuse ses principaux projets de croissance et a dit vouloir se concentrer à atteindre l'excellence dans l'exécution de ses activités d'exploitation de base. Qu'est-ce que cela veut dire exactement?

WILLIAMS: Pour les 6 800 employés de Suncor, le terme « excellence opérationnelle » est maintenant devenu quelque chose comme un mantra. L'amélioration de la fiabilité et du rendement, notamment du rendement en matière d'environnement, a toujours été l'un de nos importants objectifs. Mais dans le climat économique actuel, elle est devenue la première priorité de Suncor.

Nous avons dû prendre certaines décisions difficiles. En raison des conditions précaires de l'économie, nous savions que nous ne pourrions conserver le rythme de croissance que nous avions connu au cours de la dernière décennie. Nous demeurons déterminés à poursuivre notre croissance, mais le calendrier a changé. Entre-temps, nous avons une véritable occasion d'améliorer chacun des volets de nos activités actuelles. C'est ce à quoi, en résumé, l'excellence opérationnelle se rapporte.

Chaque jour, nos employés doivent faire des choix sur leur façon de fonctionner, quelles sont les stratégies efficaces, quels sont les meilleurs processus à suivre, quelles sortes de produits et services sont suffisamment importants pour mériter un investissement. Les choix qu'ils font touchent la qualité de leur propre travail et peuvent engendrer des réactions en chaîne dans toute l'entreprise. L'excellence opérationnelle consiste à comprendre ce rapport direct et à s'assurer que tous les gestes posés par chacun de nous contribuent à rehausser le rendement global de l'entreprise sur les plans économique, environnemental et social.

N'est-ce pas plutôt pour réduire les coûts et économiser de l'argent à Suncor?

WILLIAMS: Nous devons toujours demeurer vigilants en matière de dépenses, mais ce n'est pas uniquement une question de coûts. Il s'agit de productivité : le rapport entre la valeur économique que nous créons et l'argent que nous dépensons. Une exploitation industrielle d'envergure comme un projet de sables pétrolifères a de nombreux coûts fixes et lorsque nous avons un problème d'exploitation, nos coûts augmentent pour le régler et la valeur économique créée est moindre en raison de la perte de production. Nous sommes donc perdants sur les deux tableaux. Se concentrer sur des activités d'exploitation sûres et fiables (et surveiller nos dépenses) constitue une façon de nous assurer de réduire nos coûts et de rehausser notre productivité.

Tout cela ne semble se rapporter qu'au volet financier de notre engagement. Quel est le rapport entre l'excellence opérationnelle et l'engagement de Suncor envers le développement durable?

WILLIAMS: Pensons d'abord à la vision initiale du développement durable adoptée par Suncor au début des années 1990. Nous parlions de « trois principes fondamentaux ». Nous disions que le développement énergétique doit engendrer de la prospérité économique, promouvoir le bien-être des gens et protéger l’environnement.

J'ai déjà parlé du volet économique de l'excellence opérationnelle. Mais il y a également un avantage bien réel pour l'environnement. Les arrêts imprévus des activités d'exploitation ainsi que les bris de systèmes peuvent entraîner une réduction du rendement énergétique et une plus grande quantité d'émissions en raison du torchage et des goulots d'étranglement dans le système de gestion de l'eau et de recyclage. En évitant ce genre de problèmes, on favorise les améliorations dans tous les aspects du rendement environnemental.

Passons ensuite au volet social. Au cours de la récente période de croissance rapide de notre secteur d'activités, les collectivités au sein desquelles nous nous sommes établis ont subi d'énormes pressions. Insuffisance des infrastructures, services de santé limités, manque de main-d'œuvre, la liste est longue. C'est maintenant le climat économique qui contrôle essentiellement le rythme de croissance de l'exploitation des sables pétrolifères. Nous avons l'occasion de travailler en plus étroite collaboration avec nos collectivités et nos intervenants pour régler ces problèmes et même pour prendre des mesures en fonction de problèmes envisagés dans l'avenir. De cette manière, nous serons mieux préparés lorsque le temps viendra d'accélérer la cadence de la croissance.

C'est pourquoi nous avons adopté une approche tout à fait holistique pour définir l'excellence opérationnelle. Nous avons déclaré qu'elle était fondée sur quatre piliers : (1) la fiabilité, (2) l'excellence et la durabilité en matière d'environnement, (3) les gens, notamment nos employés et les collectivités dans lesquelles nous vivons et travaillons, et (4) la gestion de la sécurité du personnel et des processus, y compris notre objectif d'élimination des blessures en milieu de travail.

En plus d'améliorer le rendement opérationnel à l'interne, y a-t-il des mesures à l'extérieur des murs de Suncor qui pourraient rendre l'exploitation des sables pétrolifères plus durable?

WILLIAMS: Absolument. Par exemple, Suncor est l'un des membres fondateurs et coprésident de la toute récente initiative OSLI (Oil Sands Leadership Initiative). Il s'agit d'un groupe de six entreprises ayant une vision semblable et déterminées à rehausser de manière tangible le rendement environnemental, social et économique de ce secteur d'activités.

En plus d'échanger leurs pratiques exemplaires, les membres de l'OSLI ont ceci de très important en commun : ils sont déterminés, philosophiquement et financièrement, à établir des normes plus élevées de rendement et à réunir les personnes, les ressources et les technologies les plus performantes pour répondre à ces normes. Entre autres, l'OSLI travaille actuellement à l'amélioration du rendement énergétique et de la gestion du carbone, à l'information des collectivités et à l'établissement d'une aire de conservation de gestion des terres dans la région de Wood Buffalo du nord de l'Alberta.

Nous réalisons que notre secteur d'activités est soumis à un examen plus rigoureux que jamais. Nous croyons que le type de collaboration entre des entreprises ayant une même philosophie est notre meilleure occasion de montrer que le développement durable est plus qu'un terme à la mode : c'est la voie la plus souhaitable pour aller de l'avant.